Cet article fait partie de notre série sur les stablecoins.
L’USDT est en mai 2023 le stablecoin le plus utilisé sur le marché des cryptoactifs. Avec une capitalisation de plus de 80 milliards de dollars, et des volumes d’échange de plus de 30 milliards par jour, et une présence sur 13 blockchains différentes, il s’est imposé comme le leader de ce marché depuis plusieurs années. 62% des transactions en stablecoins actuellement sont de l’USDT. On trouve sur les places de change crypto de très nombreuses paires de trading face à cet actif, notamment face au Bitcoin.
USDT est un stablecoin basé sur des réserves en dollars, avec un fonctionnement similaire à l’USDC de Circle [LIEN VERS L’ARTICLE USDC]. Il a été créé par l’entreprise Tether en 2017, qui a des liens très étroits avec l’exchange BitFinex. USDT s’est rapidement imposé sur le marché pour une simple raison: il permettait de quitter une position en Bitcoin ou autre crypto sans devoir repasser par le dollar et effectuer un virement bancaire, rendant possible de revenir sur une autre position tout aussi rapidement. Il remplissait ainsi un besoin particulièrement important sur le marché crypto.
Quelques années plus tard, avec l’avènement de la finance décentralisée, ce rôle est devenu encore plus important: ces applications basées sur des smart contracts ne permettent pas d’utiliser les monnaies fiduciaires classiques mais uniquement les cryptos. USDT s’est là encore imposé naturellement comme actif de transfert à l’intérieur de cet écosystème.
Pourtant, les polémiques sur ses réserves ont toujours suivi le parcours d’USDT. Il faut savoir que l’entreprise est basée aux Iles Vierges Britanniques, un paradis fiscal notoire. Historiquement, il y a toujours eu des doutes sur les montants des réserves en dollars correspondant aux USDT effectivement disponibles sur le marché. L’entreprise Tether n’a d’ailleurs pas fait grand-chose pour lever ces doutes, puisqu’elle a toujours utilisé des comptes bancaires dans des banques inconnues. Certes, il y a eu des audits relativement réguliers des réserves effectives, mais ils ont toujours été réalisés par des entreprises d’audit de second plan, qui n’ont jamais réellement rassuré les marchés.
Le cas le plus grave a eu lieu en 2018, quand plus de 850 millions de dollars ont été prélevés des réserves de Tether pour alimenter Bitfinex, qui connaissait alors de sérieux problèmes de liquidité. Ces fonds ont été rapidement remboursés grâce à l’émission et à la vente du token Onus Sed Leo (LEO), mais les autorités américaines ont malgré tout enquêté sur cet événement et condamné Tether à payer une amende de 18 millions de dollars en 2021.
D’autres doutes ont plané sur les réserves: selon les documents publiés par Tether, la plus grande partie des réserves sont en fait placées dans des produits fournissant du rendement, en grande majorité des bons au trésor américains. La question de la liquidité de ces réserves peut donc être posée, en cas de bank run sur l’USDT qui nécessiterait l’accès rapide à des liquidités importantes.
Cependant, depuis que les taux d’intérêt sont repartis fortement à la hausse, l’entreprise Tether se porte extrêmement bien: les obligations et autres produits de rendement rapportent beaucoup plus, et Tether a ainsi pu afficher au mois de mai 2023 des résultats particulièrement positifs, avec des excès de réserves de plus de deux milliards de dollars, qui lui permettraient sans difficulté de pallier à une éventuelle forte demande de liquidité de la part de ses clients.
L’USDT de Tether est aujourd’hui le leader incontesté sur les stablecoins, malgré les doutes et les polémiques qui, encore aujourd’hui, subsistent sur les réserves en dollars qui garantissent la valeur de son actif. Il est probable que cette situation dominante va perdurer à court et moyen terme, à moins d’événements catastrophiques impactant sa gestion.
